诺斯罗普·格鲁曼公司 已经发射了一艘复杂的机器人航天器，旨在为轨道上的卫星提供服务，有可能使昂贵的太空资产在其原始燃料供应耗尽后很长时间内得以修复、升级、移动并保持运行。
7 月 21 日，该公司的任务机器人飞行器 (MRV) 搭载 SpaceX 猎鹰 9 号火箭从卡纳维拉尔角太空部队站发射升空，旁边还有三个较小的任务扩展舱。
MRV 配备了两个全关节式机械臂，本质上是一个移动机器人机械师，用于在地球上空数千英里运行的卫星。
诺斯罗普·格鲁曼公司表示，该航天器将能够在太空中进行卫星检查、搬迁、维修、升级、碎片清除甚至机器人组装。
诺斯罗普·格鲁曼公司太空优势副总裁兼总经理 Ryan Tintner 表示：“MRV 是一种全新的先进自主太空机器人，它将学习和发展以支持我们国家的新任务。
“这些不是演示。我们对这些能力的世界领先的投资最终提供了仅受我们想象力限制的太空选择。”
赋予旧卫星新的生命
MRV 的首批工作之一将展示一种潜在的重要新模型，以延长卫星的工作寿命。
与航天器一起发射的三个任务扩展舱（MEP）实际上是小型推进模块，可以永久连接到现有卫星上。
许多大型通信卫星在达到其计划寿命时仍保持技术功能，但缺乏维持其正确位置和方向所需的推进剂。
MEP 可以提供额外的推进力，而不是更换整个卫星。
MRV 的机械臂使其能够在已在轨道上的卫星上运输和安装这些模块。安装完成后，MRV 就可以离开并为另一艘航天器提供服务。
诺斯罗普将欧洲议会议员描述为卫星的“喷气背包”。
机械臂本身源自国防高级研究计划局的地球同步卫星机器人服务计划，由美国海军研究实验室开发。
每个手臂都有七个自由度，并且可以在 MRV 进行维修操作时操纵专用工具。
从牵引卫星到实际处理卫星
诺斯罗普·格鲁曼公司已经拥有延长卫星在轨寿命的丰富经验。
其 SpaceLogistics 子公司运营着两辆任务扩展飞行器（MEV），它们代表了该公司的GEN-1商业卫星服务航天器。
MEV 不是修复卫星，而是与其对接，并有效地接管保持卫星运行所需的推进和姿态控制功能。
MEV-1 于 2020 年 2 月与 Intelsat 901 对接，创造了历史，成为首个与地球同步轨道卫星对接以提供寿命延长服务的商业航天器。
诺斯罗普表示，其两架 MEV 随后与三颗商业通信卫星对接，并提供了超过 10 年的联合任务扩展服务。
MRV 进一步推进了这一概念。
航天器可以使用其机械臂来改造另一颗卫星，然后继续前进，而不是永久地自行提供推进力。
诺斯罗普表示，MRV将能够安装MEP、重新定位航天器并最终执行检查、维修和升级。
该公司还设想用机器人更换或增强卫星部件、清除碎片以及大型空间结构的在轨组装。
设计用于在太空中持续工作的机器人
另一个重要的区别是 MRV 本身的设计可以延长使用寿命。
它搭载诺斯罗普·格鲁曼公司的被动加油模块，这是一种经美国太空军批准为标准的对接和加油接口。这样做的目的是让机器人航天器本身在轨道上补充燃料，而不是在推进剂耗尽时成为另一颗一次性卫星。
MRV 还推出了旨在支持未来人工智能驱动操作的计算硬件。
诺斯罗普表示，计划利用人工智能提高可靠性和任务保证，同时降低运营成本，更大的自主权预计将成为未来 MRV 服务运营的一部分。
这种组合最终可能会创造出比传统卫星更接近于可重复使用的服务运载工具：一种能够在客户之间移动、执行体力工作并补充自身燃料供应的机器人航天器。
诺斯罗普的长期目标也相应很大。 SpaceLogistics 表示，其目标是在地球同步轨道上建立一支商业服务车辆车队，能够满足广泛的服务需求。
如果该模型有效，卫星可能不再是一种以固定配置发射、运行直至出现故障或燃料耗尽然后被废弃的机器。
相反，至少一些最大、最昂贵的航天器最终可以像其他主要基础设施一样对待——在其整个工作寿命中由机器人进行检查、维护、升级和修理。